혜경궁 홍씨가 답하다

혜경궁 홍씨가 답하다

바람 잘 날 없던 궁궐 … 절대권력은 절대고통이다

 

고전은 대개 잘 읽히지 않는다. 재미가 없기 때문이다. 마음에 와 닿지 않으니 재미가 없다. 고전에는 온통 이래라저래라 하는 충고와 교훈뿐이다. 인간의 냄새가 나지 않는다. 과연 고전을 쓴 사람도 자기 말을 제대로 지키고 살았을까 싶다. 의심이 이 지경에 이르면 고전이 혹시 거짓을 담고 있지나 않은지 하는 의혹이 생긴다.

　아무리 좋은 말이라도 거짓에서 배울 것은 없다. 이런 점에서 볼 때 『한중록(閑中錄·恨中錄)』은 독특한 고전이다. 교훈이라고는 없으며 오히려 욕망·시기·증오·비난 등 인간의 부정적인 모습들로 가득 차 있다.

　『한중록』은 혜경궁 홍씨(1735~1815)가 자신의 인생을 회고한 글이다. 혜경궁은 조선 제21대 임금인 영조의 며느리이자 정조의 어머니다. 아버지에 의해 뒤주에서 갇혀 죽은 사도세자의 부인이기도 하다. 혜경궁은 열 살 어린 나이에 궁궐에 들어가 20대 청춘 시절에 남편을 잃었고, 40대 초반에는 왕위에 오른 아들이 친정을 공격하는 아픔을 겪었다. 또 60대 중반에는 정치적 반대파인 정순왕후가 집권하면서 시련을 겪었다. 한평생 궁궐에서 호사만 누릴 것 같은 세자빈의 삶은 결코 순탄치 않았다.

　궁궐에 처음 들어가 만난 시아버지 영조는 사랑하는 사람과 미워하는 사람을 엄격히 나누는 성격을 지녔고, 또 종종 불같이 화를 내는 공포의 임금이었다. 누구도 그의 눈 밖에 벗어나 편히 살 수 없었다.

　그런데 남편이 그 눈 밖을 벗어나버렸다. 아버지에게 사랑을 받지 못한 세자는 아버지가 너무도 두려워 그 스트레스를 견디지 못해 마침내 미쳐버렸다. 사도세자는 말년에 100여 명이 넘는 사람들을 칼로 죽였다. 어떤 날은 내관의 머리를 잘라 피가 뚝뚝 흐르는 것을 혜경궁에게 들이밀기도 했다. 혜경궁의 결혼 생활은 불안과 공포의 연속이었다. 혜경궁은 속으로 남편이 죽었으면 했다.

　마침내 남편이 죽었다. 다행히 시아버지는 손자까지 해치지는 않았다. 혜경궁은 아들이 임금의 자리에 오를 날만 기다렸다. 남편을 통해 얻지 못한 권력 성취의 기쁨을 아들을 통해 얻고자 했다. 그런데 뜻밖에 정조는 등극하자 바로 외가를 치기 시작했다. 정조는 왕권을 공고한 자리에 올려두자면 외가라도 쳐내지 않을 수 없다고 판단했다. 권력은 누구와도 나눌 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 외척 공격에 인정사정을 돌아보지 않았다.

　이런 똑똑한 아들을 둔 바람에 혜경궁은 친정이 몰락하는 아픔을 겪었다. 극심한 스트레스 때문인지 친정의 오빠와 아버지가 연거푸 죽고 말았다. 이 무렵 혜경궁은 얼마나 화가 치밀었는지 등이 뜨거워 바닥에 누워 자지를 못했다고 했다. 벌떡 일어나 앉아 벽을 두드리며 잠을 이루지 못했다. 그러기를 몇 년이나 했다.

　정조는 말년에 외가를 감싸 안는 조치를 취했다. 환갑이 다 된 노년의 혜경궁도 마음이 약간 풀렸다. 그런데 얼마지 않아 정조가 쉰 살도 넘기지 못하고 죽고 말았다. 정조가 죽은 후 혜경궁 친정의 정적인 정순왕후가 수렴청정을 했다. 혜경궁 친정은 다시 벼랑 끝으로 내몰렸다. 친정 동생이 정순왕후 측의 공격으로 천주교 신자라는 혐의까지 얻어 사약을 마시고 죽었다.

　혜경궁의 70여 년 궁궐 생활은 말년 10년을 제하면 바람 잘 날이 없는 시련의 연속이었다. 밖으로는 절대 권력이었지만 속으로는 절대 고통이었다. 혜경궁의 오빠 홍낙인은 평소 “집을 보전하려면 음직(蔭職)으로 주부나 봉사 따위의 하찮은 관직이나 맡는 것이 복을 길이 누리는 것이니, 마누라께서는 본집 잘되는 것을 기뻐 마소서”라고 말했다고 한다. 혜경궁은 처음에는 이 말을 웃어넘겼다. 그러나 나중에 집안이 망한 다음에 그 말이 ‘밝으신 말씀’임을 깨달았다.

 『한중록』은 교훈이 거의 없는 고전이다. 정치권력 속에 허우적거리는 인간의 모습을 보여줄 뿐이다. 하느님은 미운 사람을 벌 줄 때 그 마음에 야심을 심는다는 말이 있다. 야심은 파멸의 길이다. 올라갈 때 내려갈 것을 생각하고, 잘 될 때 몰락할 것을 생각하라는, 권력의 교훈을 『한중록』은 교훈으로 말하지 않고 생생히 보여주고 있다.

 

정병설 (서울대 교수·국문학)